Фронт был далеко от села Нечаева. Через Нечаево шли беженцы. Они горбились под тяжестью сумок и мешков. Цепляясь за платье матерей, шли и вязли в снегу ребятишки. Они останавливались, грелись в избах и шли дальше.

Однажды в сумерки в избу к Шалихиным постучались.

Проворная рыжеватая девочка Таиска бросилась к окну.

– Две тётеньки! – закричала она. – Одна молодая, в шарфе! А другая совсем старушка, с палочкой! И ещё… глядите – девчонка!

Груша, старшая Таискина тоже подошла к окну.

– И правда девчонка. 

– Так чтож стоите, идите открывайте, – сказала мать.

Таиска побежала открывать дверь.

Мать выпустила женщин в дом.

Груша и Таиска разглядывали девочку.

– Гляди-ка, в ботиках!

– А чулок рваный!

– Гляди, в сумку свою как вцепилась, даже пальцы не разжимает. Чего у ней там?

– А ты спроси.

– А ты сама спроси.

Мать налила женщинам горячей похлёбки.

– Ох, горемыки же! И самим нелегко, и ребёнок мается… Это дочка ваша?

– Нет, – ответила женщина, – чужая.

– На одной улице жили, – добавила старуха.

– А где же родные-то твои, девочка?- спросила мать.

– У неё никого нет, – ответила женщина, – все умерли: отец – на фронте, а мать и братишка – здесь. Убиты…

Мать глядела на девочку и опомниться не могла.

Убиты. Все убиты! А девчонка жива. И одна-то она на целом свете!

– Как тебя зовут, дочка? – спросила мать.

– Валя, – безучастно ответила девочка.

– Валя… Валентина… Валентинка…

Увидев, что женщины взялись за котомки, мать остановила их:

– Оставайтесь-ка вы ночевать сегодня. На дворе уже поздно, да и позёмка пошла – ишь как заметает! А утречком отправитесь.

Мать постелила усталым женщинам постели. Девочке она устроила постель на тёплой лежанке. Так что, когда пришёл домой дед, его всегдашнее место на лежанке было занято, и ему пришлось улечься на сундуке.

Мать подошла к лежанке девочки. 

– Сиротинка ты бедная! – вздохнула мать. – Только глаза на свет открыла, а уж сколько горя на тебя навалилось! На такую-то маленькую!..

Она взяла с пола её ботики, поглядела – худые, промокшие. Завтра она их наденет и опять пойдёт куда-то… А куда?

Рано утром мать разговаривала с дедом.

– Отеу, ну давай возьмём девочку, отец, – сказала она. – Уж очень её жалко!

– Взять девочку?.. Ладно ли будет? – ответил он. – Мы люди деревенские, а она из города.

– А не всё ли равно, отец? И в городе люди, и в деревне люди. Ведь она сиротинка! Нашей Таиске подружка будет. На будущую зиму вместе в школу пойдут…

– Ну ладно. Давай хоть и возьмём. Только смотри, сама потом не заплачь с нею!

– Э!.. Авось да не заплачу.

Утром, когда женщины собирались в путь, мать остановила их:

– Оставьте Валентинку у меня! Если кто искать будет, скажите: живёт в Нечаеве, у Дарьи Шалихиной. А у меня было трое ребят – ну, будет четверо. Авось проживём!

Женщины поблагодарили хозяйку и ушли. А девочка осталась.

– Вот у меня и ещё одна дочка, дочка Валентинка…– сказала Дарья Шалихина, – Ну что, будем жить.

Так в селе Нечаеве появился новый человек.